Muskelvevet har som spesialitet å gi bevegelse. Mens skjelettmusklene er bundet til og flytter på knokler, ligger glatte muskelceller i hule organer (for eksempel blodårer og spiserør) og skaper bevegelse i disse ved å trekke seg sammen. Ofte er det snakk om å trekke sammen hulrommet – men ikke bare det. Hjertet (som er en muskel) har som funksjon å presse blod ut av hjertet. Dette skjer når hjertet trekker seg sammen og slik senker volumet i hjertet. Andre funksjoner muskulaturen styrer eller regulerer er:
- kroppsstilling
- stabilisering av ledd
- varmeproduksjon
Det mest karakteristiske ved muskelvev er at det er eksiterbart. Det vil si at det kan stimuleres av nerver og at vevet i slike tilfeller reagerer med å forandre seg – altså kontraheres (trekke seg sammen). I tillegg til nervestimuli, vil pH-forandringer (surhet) og mekanisk stimulering også kunne påvirke en muskels kontraksjon.
Kontraksjon er viktig, men like viktig er det at dette vevet også er strekkbart, at det kan tøye seg ut igjen i motsatt retning av den retningen de kontraherer i. I tillegg er det en viktig egenskap med muskelvevet at det er elastisk og at det ved avslapning (når det ikke stimuleres) vil oppnå ordinær lengde etter strekk eller sammentrekning.