Ryggsøylen (columna vertebralis) er sammensatt av en rekke ryggvirvler (vertebrae) plassert over hverandre (fig. 6). Den er festet i hodeskallen øverst, og danner halebeinet nederst. Funksjonen til ryggsøylen er blant annet å holde kroppen i oppreist stilling, gi bevegelighet og beskytte ryggmargen (medulla spinalis). Mye av kroppens tyngde «henger» på ryggsøylen. Derfor kan du se at tykkelsen på virvlene øker jo lenger caudalt de ligger.
Som foster i mors liv, har vi allerede de 33 knoklene som danner den fremtidige ryggsøylen. Ni av disse smelter sammen og danner korsbeinet (sacrum) og halebeinet (coccyx). De resterende 24 ryggvirvlene forblir individuelle knokler som kun er separert fra nabovirvler ved mellomvirvelskiven (bruskskive).
Ryggsøylen er hos voksne i snitt 70 cm lang. Den er inndelt i fem regioner, og systematiseres etter disse regionene og i hvilken rekkefølge de kommer (fig. 6):
- Cervikalvirvler: Disse ligger øverst i ryggsøylen, i nakke-/halsregionen (cervikalregionen). Her finner vi 7 knokler navngitt C1-C7 (fra øverst). C1 har i tillegg fått navnet atlas, og C2 kalles axis. Disse har ikke den vanlige ryggvirvelformen og ingen mellomvirvelskive mellom seg og er slik sett atypiske virvler
- Toraksvirvler: Normalt har vi 12 virvler i toraks, T1-T12
- Lumbalvirvler: Normalt finner vi fem virvler i lumbalregionen, L1-L5.
- Sacrum (korsbeinet): Sacrum består av fem sammensmeltede virvler. Knoklene som danner hoftene fester seg i sacrum.
- Coccyx (halebeinet): Coccyx er dannet av 3-5 sammenvokste virvler. Funksjonen til denne lille strukturen er kanskje mindre betydningsfull, men strukturens har muskler festet til seg og deltar derigjennom i å regulere vår balanse.
Det er flere ligamenter (sener og hinner) som holder ryggsøylen stram og oppreist. Noen ligger mellom enkeltvirvler og andre ligger over hele ryggsøylen. I tillegg til å ha en støttefunksjon, vil disse ligamentene også hindre at ryggsøylen kan bøye seg i hvilken som helst retning , altså begrense i hvor stor grad ryggsøylen og kroppen kan bøyes i alle retninger.
Fig.6 Ryggsøylen
Som nevnt har vi også egne skiver som ligger mellom virvlene, mellomvirvelskivene (fig. 7). Dette er brusk som består av to deler: en indre del som virker støtdempende og en sirkulær del som ligger rundt den indre delen og sørger for at mellomvirvelskiven holder seg på plass mellom virvlene. Funksjonen er å absorberer støt, samt gi noe bevegelighet i ryggsøylen.
Fig.7 Mellomvirvelskive